DESCOBERTA ESTRELA RODEADA POR “ENORME RESERVATÓRIO DE GELO”

Aprende-se sobre a história da Terra olhando para o lado. A jovem estrela TW Hydrae tem água na região mais exterior do disco de material que a rodeia, o equivalente a milhares de vezes a massa dos oceanos terrestres, dizem os cientistas. Esta água pode agregar-se em cometas, e o bombardeamento destes corpos num planeta pode formar um oceano. Essa é uma das teorias para a existência de água na Terra que a descoberta publicada na Science vem reforçar.

O sistema estelar da TW Hydrae é um recém-nascido à escala do Universo. Encontra-se a cerca de 175 anos-luz da Terra, e faz parte da constelação da Hydra. A estrela tem um tamanho semelhante ao Sol, mas se o nosso sistema tem 4,6 mil milhões de anos e está na meia-idade, a TW Hydrae tem entre cinco e dez milhões de anos. É muito jovem e não tem planetas formados.

O Sistema Estelar tem apenas entre cinco a dez milhões de anos de idade

(JPL-Caltech)

Em vez disso há um enorme disco de material, composto por vários tipos de moléculas, com um potencial para a formação de planetas. Foi para este disco que a equipa de Michiel R. Hogerheijde, do observatório astronómico da Universidade de Leiden, na Holanda, olhou, com ajuda do telescópio espacial Herschel da Agência Espacial Europeia (ESA).

O satélite tem um espectrômetro especializado em ler radiação em infravermelho. O instrumento detectou a meio do disco protoplanetário da TW Hydrae uma pequena película de vapor de água que está a temperaturas muito baixas. Este vapor de água é produzido devido ao fluxo de radiação ultravioleta e de raios-X proveniente da estrela.

A pequena película detectada pelo telescópio é equivalente, dizem os cientistas, a 0,5% da massa de água existente na Terra. Mas é uma prova de que existe muito mais. “Para se produzir esta quantidade de vapor, é necessário um enorme reservatório de gelo à espreita no disco protoplanetário, o equivalente a vários milhares de vezes a massa da água que cobre a superfície do nosso planeta”, disse Hogerheijde, num comunicado da ESA.
No futuro, tal como aconteceu na Terra, este disco protoplanetário poderá agregar-se e produzir planetas. A reserva de gelo que os cientistas encontraram agora, se for transformada em milhões e milhões de cometas, pode bombardeá-los com água e repetir o fenómeno que possivelmente foi responsável pelos oceanos da Terra.