Apesar
das escaldantes temperaturas diurnas, Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol,
tem gelo e compostos orgânicos congelados dentro de crateras que estão
permanentemente à sombra, no seu Polo Norte, disseram cientistas da Nasa na
quinta-feira.
Telescópios
na Terra há 20 anos reúnem indícios de gelo em Mercúrio, mas a descoberta de
substâncias orgânicas foi uma surpresa, segundo pesquisadores da sonda
Messenger, da Nasa, a primeira a orbitar o planeta.
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As áreas que brilham no radar, característica do gelo, coincidem com as
crateras polares
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O
gelo e os compostos orgânicos, que são semelhantes ao piche ou carvão,
supostamente foram levados há milhões de anos por cometas e asteróides que
caíram no planeta.
"Não
é algo que esperávamos ver, mas aí é claro que você percebe que meio que faz
sentido, porque vemos isso em outros lugares", como os corpos gelados do
Sistema Solar exterior, e nos núcleos dos cometas, disse à Reuters o cientista
planetário David Paige, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
Ao
contrário da Sonda Curiosity, também da Nasa, que examina amostras de pedras e
do solo marciano para procurar compostos orgânicos diretamente, a Messenger
emite feixes de laser, conta as partículas, mensura os raios-gama e recolhe
outros dados remotamente, enquanto orbita o planeta.
As
descobertas de gelo e compostos orgânicos, com base em peças minuciosamente
montadas ao longo de mais de um ano, se baseiam em modelos de computador,
experiências em laboratório e na dedução, mas não na análise direta.
"A
explicação que parece encaixar todos os dados é que se trata de material
orgânico", disse o cientista-chefe da Messenger, Sean Solomon, da
Universidade Columbia, em Nova York.
Paige
acrescentou que "não é só uma hipótese louca - ninguém conseguiu nada além
que parece se encaixar melhor nas observações".
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| Devido ao fato do eixo de rotação de Mercúrio ser próximo da vertical, o polo norte de Mercúrio nunca é totalmente iluminado pelo Sol. Se ele fosse, ele pareceria algo como mostra na imagem acima, que é na verdade uma projeção ortográfica, de um mosaico global. A área escura em direção centro da imagem é o local do polo norte de Mercúrio. |
A
ideia de haver química orgânica em Mercúrio era tão remota que a Messenger foi
relativamente poupada dos procedimentos de esterilização adotados para
minimizar a chance de que bactérias terrestres contaminem qualquer material
local com capacidade para gerar vida.
A
vida na Terra se baseia em compostos orgânicos, mas nem todos os compostos
orgânicos - à base de carbono e oxigênio - estão necessariamente associados à
vida. Os cientistas não acreditam que Mercúrio seja ou já tenha sido adequado à
vida, mas a descoberta de compostos orgânicos em um planeta do Sistema Solar
interior pode revelar como a vida começou na Terra, e como ela pode evoluir em
outros planetas fora do Sistema Solar.
As
descobertas foram publicadas na edição desta semana da revista Science.
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