Um
grupo de cientistas de diversos países conseguiu mapear a origem de todos os
mamíferos placentários: trata-se de um pequeno animal peludo que se alimenta de
insetos.
Ao
contrário dos monotremados, que põem ovos, e dos marsupiais, que nutrem seus
fetos em bolsas, como no caso dos cangurus, os mamíferos placentários crescem
dentro de um útero e são alimentados por meio de uma placenta durante a
gestação.
O
grupo é vasto e inclui animais como baleias, elefantes, cachorros, morcegos e
os seres humanos.
Um
artigo na revista especializada Science fornece mais detalhes sobre o potencial
habitat da criatura ancestral, que teria surgido pouco após o desaparecimento
dos dinossauros.
O
local de origem dessa espécie tinha sido tema de intensos debates durante
muitos anos.
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Um hipotético antepassado dos modernos mamíferos
placentários (como mostrado na
renderização de um artista) pode ter sido uma
pequena criatura insetívoro, com base
na construção de pesquisadores de uma
nova árvore da família dos mamíferos.
Cortesia de Carl Buell
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Diversidade
Os
mamíferos placentários, ao contrário dos que botam ovos e dos marsupiais, são
um grupo muito diverso, atualmente com mais de 5 mil espécies.
Elas
incluem animais que podem voar, nadar e correr, e pesam entre algumas gramas e
centenas de toneladas.
E
decifrar o passado distante deles com base em fósseis e animais vivos
atualmente é de fato uma tarefa subjetiva.
Mas
os trabalhos mais recentes tratam da questão com detalhes sem precedentes,
levando até seis anos para desenvolver uma base de dados físicos e genéticos
cerca de dez vezes maior do que qualquer uma construída anteriormente – usando
técnicas modernas.
Para
construir essa base de dados, os especialistas juntaram mais de 4.500 detalhes
de fenótipo: comprimento de membros, formato de dentes, comprimento de pelagem,
se presente, dentre outros, de 86 diferentes espécies vivas e 40 fósseis de
animais extintos.
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| Ukhaatherium nessovi (fóssil mostrado) foi uma das 40 espécies extintas de mamíferos que cientistas usaram para construir uma árvore genealógica deste mamífero. A árvore indica que mamíferos placentários modernos surgiram depois que os dinossauros foram extintos a 65 milhões de anos. Crédito: Cortesia de S. Goldberg e Novacek M. / AMNH |
Maureen
O'Leary, da Universidade Stony Brook, de Nova York, diz que o grupo mudou a
maneira de lidar com pesquisa em paleontologia.
"A
anatomia e a pesquisa em paleontologia tinham uma perspectiva muito do século
19 –de que sentaríamos em pequenos grupos em laboratórios descrevendo fósseis.
Esta é uma parte muito eficiente e importante do que fazemos, mas ao tentar
trazer isso para o século 21 e usando novos softwares, nós conseguimos juntar
um grupo de cientistas e lidar com um problema muito maior", explica.
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